Viejos odios nunca mueren

43 años después de su último duelo en un partido de alta competición, Blackburn y Burnley se reencontraron ayer en Ewood Park

Más de cuatro décadas de espera no apaciguaron el odio histórico que se profesan los seguidores de Blackburn y Burnley. Una de las rivalidades más calientes de Inglaterra volvió ayer a vivirse a flor de piel, afortunadamente, sin incidentes destacables tras los recientes altercados del West Ham – Millwall de Carling Cup. El “East Lancashire Derby”, conocido también como “Cotton Mills Derby” es curiosamente uno de los más raros de ver. Sólo cuatro enfrentamientos desde 1983 y ninguno en la elite desde 1966 daban al duelo de ayer la atmósfera de encuentro especial, pero también le otorgaba la etiqueta de partido de alto riesgo.

La rivalidad entre ambos conjuntos emergió de la competencia en el comercio de algodón, una actividad muerta ya en la zona. El primer duelo entre dos de los conjuntos fundadores de la Football League en 1888 ya fue visto como una batalla para la supremacía de ambas ciudades más allá del fútbol. Y es que sólo doce millas separan Blackburn y Burnley, ciudades que junto a Preston y Accrington y sus respectivos equipos (Preston North End y Accrington Stanley FC) forman el llamado ‘Big Four’ de la Lancashire no metropolitana. Una región marcada por la influencia de Manchester y Liverpool y sus respectivas áreas metropolitanas.

Uno de los episodios más recordados se remonta a 1991. 13.000 aficionados lloraban desconsolados el descenso del Burnley a la Forth Division en las gradas de Turf Moor tras perder el play-off ante el Torquay, cuando un avión sobrevoló el estadio con una pancarta en la que se podía leer: “Staying down forever. Ha ha ha. Love Rovers”. Se dice que la leyenda del Blackburn, Simon Garner, máximo goleador de la historia del equipo con 168 goles entre 1972 y 1991, estaba involucrado en el asunto.

Precisamente a principios de los noventa, la etapa de multimillonario Jack Walker al frente del Blackbrun en la que el equipo logró la histórica Premier de 1994 con Alan Shearer, Chris Sutton, Grame Le Saux, Tim Sherwood y Kenny Dalglish en el banquillo, abrió una brecha que parecía insalvable entre ambos conjuntos. Sin embargo, con los años las diferencias se han ido estrechando, los odios mantenido intactos y las ganas de verse creciendo día a día. Hasta ayer.

Preguntado por el partido en clave rugby, el capitán de los ‘Rovers’ Ryan Nelsen, gran aficionado al deporte del balón ovalado, aseguró que “los duelos entre Nueva Zelanda y Australia eran un festival de bostezos en comparación al partido que se avecinaba”. Algo que explica el espectacular despliegue policial y las estrictas normas de acceso al estadio adoptadas por la policía inglesa. Una operación digna de los oscuros años 70. Más de medio centenar de autocares desplazaron a los 3.000 seguidores de los ‘Clarets’ desde los aledaños de Turf Moor hasta Ewood Park. Ningún aficionado del Burnley que hubiera decidido viajar por su cuenta podía acceder al estadio.

Una medida estricta de la que no se salvó ningún aficionado hasta el extremo que Jason Taylor, un supporter de los visitantes que vive a pocos metros del campo de los ‘Rovers’, fue obligado a recorrer cuatro veces las distancias entre ambas ciudades para asistir al partido con la comitiva resguardada por la policía. Un dispositivo nada exagerado ya que en algunos seguidores se citaron para enfrentarse en las localidades colindantes en algunos de los últimos duelos coperos disputados en los últimos años.

El partido finalizó con victoria del Blackburn por 3-2. Robbie Blake adelantó a los ‘Clarets’ en el minuto cuatro. Euforia efímera entre los seguidores desplazados a Ewood Park, ya que David Dunn puso el empate cuatro minutos después. Franco Di Santo, el delantero argentino del Chelsea cedido al Blackburn, adelantó a los de Sam Allardyce a los 20’. Pascal Chimbonda puso el 3-1 antes del descanso, y ya en el 90′ Chris Eagles estableció el 3-2 definitivo.

Diez nombres a seguir esta temporada

Como no podía ser de otra manera, la Premier League alza el telón llena de pasión, incertidumbre y grandes puntos de interés. A continuación presentamos algunos de los más destacados a estas alturas de campeonato.

1. Roberto Martínez

El primer catalán y técnico más joven de la actual Premier está delante de un doble reto al mando del Wigan. El de Balaguer quiere mantener a los ‘Latics’ en la elite del fútbol inglés y quiere hacerlo con el mismo estilo con el que maravilló en el Swansea las dos últimas campañas: con buen fútbol. Para ello deberá sobreponerse a las adversidades en forma de bajas que han supuesto la marcha de Antonio Valencia (Manchester United), Lee Cattermole (Sunderland) y el egipcio Amr Zaki. Martínez ha apostado fuerte por hacerse con los servicios de Jordi Gómez, que será el encargado de hilvanar todo el juego del equipo, y cuenta con uno de los delanteros más atractivos de la presente campaña, el colombiano Hugo Rodallega, que ya marcó en el primer partido de la temporada en Villa Park.

2. Carlos Tévez

Todo el mundo habla de los problemas que tendrá el United para sobreponerse a la marcha de Cristiano Ronaldo, pero los ‘Diablos Rojos’ pueden acusar igual, o incluso más, la ausencia del argentino. Tévez es la guinda del multimillonario proyecto de los ‘Citizens’ que se inició la pasada temporada con la llegada de Robinho, Wayne Bridge y Shay Given. Las evoluciones del ‘Apache’ serán seguidas con lupa por todos los aficionados pero especialmente por los detractores (si hay alguno) de Sir Alex Ferguson, que prescindió del delantero por motivos personales y no estrictamente deportivos.

3. Stephen Ireland

El tapado del City. Pese a la llegada al equipo de Gareth Barry, el irlandés es la pieza cuyo buen funcionamiento dirimirá las opciones reales del conjunto que dirige Mark Hughes. Como ya se vio en el ‘Opening Day’ ante el Blackburn, Ireland es el verdadero cerebro del equipo y esta temporada, rodeado de compañeros de gran calidad, puede consagrase como uno de los grandes centrocampistas del campeonato inglés.

4. Nani

Siempre a la sombra de Cristiano Ronaldo, el extremo portugués estaá delante de su gran oportunidad para explotar definitivamente como futbolista. Surgido de la inacabable cantera del Sporting de Portugal llegó a Old Trafford en 2007 junto al brasileño del Oporto Anderson por un coste total que superó los 55 millones de euros, y,  pese a gozar de oportunidades y minutos, no ha tenido un peso específico en el equipo por la presencia del de Madeira. Ahora, Nani debe adueñarse de las bandas del conjunto de Sir Alex Ferguson y demostrar que puede convertirse en una de las piezas básicas de los ‘Red Devils’.

5. Fabio Capello

Tras años de frustraciones, Inglaterra recurrió a la “apuesta segura” del italiano para hacerse cargo de la selección en vistas al Mundial 2010. Con la cita de Sudáfrica a la vuelta de la esquina, los aficionados estarán atentos a todos los movimientos del ex del Real Madrid. Capello, por su parte, parece tener perfilado un bloque fijo con el que trabajar durante los próximos diez meses, pero cada jornada tendrá ante si decenas de jugadores con ansias de demostrar que pueden tener un hueco en la lista de convocados que acudirán a la cita mundialista, algo que supone un aliciente de motivación y agresividad para la temporada. Los casos más llamativos los protagonizan el guardameta del United Ben Foster o su compañero Owen Hargreaves, si supera los problemas con las lesiones, los defensas Micah Richards y Ledley King y el también ‘Red Devil’, Michael Owen.

6. Michael Owen

El próximo 25 de octubre el ex delantero del Liverpool visitará Anfield con la camiseta del eterno enemigo, el Manchester United, en el que se perfila como uno de los duelos más interesantes, y con un componente de morbo añadido, de la temporada. Más allá de la visita de uno de los últimos niños prodigio de la cantera ‘Red’ a la que fue su casa, la temporada de Owen estará marcada por sus aspiraciones de llegar al Mundial de Sudáfrica del próximo verano, si es capaz de relanzar una carrera llena de altibajos que parecía haber llegado al ocaso en Newcastle.

7. Brede Hangeland / Gianfranco Zola

El defensa noruego, una de las piezas más cotizadas del mercado, seguirá en Craven Cottage a las órdenes Roy Hodgson. El Fulham se convirtió en una de las grandes revelaciones de la pasada temporada y ha conseguido mantener en la plantilla los nombres con los que logró un billete para Europa. Además, de Hangeland, habrá que prestar especial atención a las evoluciones de Mark Schwarzer, Danny Murphy, Clint Dempsey y Andrew Johnson.

El técnico italiano, por su parte llegó al banquillo de Upton Park sin experiencia pero logró llevar al equipo a la zona media de la Premier pese a las dificultades económicas. Zola, que supo sacar el máximo de sus pocos recursos y de la interminable factoría de ‘The Academy’ (James Tomkins, Jack Collison, Junior Stanislas…), está delante de su temporada de consagración como técnico.

Fulham y West Ham sumaron los tres puntos en el ‘Opening Day’ con grandes triunfos ante Portsmouth (0-1) y Wolverhampton (0-2), respectivamente.

8. Newcastle

El Championship se presenta con un aliciente especial por la presencia de las ‘Urracas’. El conjunto norteño sigue sin sellar su venta a un nuevo grupo inversor y sin encontrar un técnico para reconducir la situación deportiva. Sin embargo, el equipo ha iniciado la campaña con un buen empate (1-1) a domicilio ante el West Bromwich y una contundente victoria en St. James’ Park ante el Reading (3-0) con hat-trick de Shola Ameobi. Pero el Newcastle no deja de ser el Nwecastle y seguro que nos tiene preparadas muchas historias rocambolescas para los próximos meses.

9. Jack Wilshere

La nueva perla de Arsene Wenger encabeza la lista de jóvenes promesas a seguir a lo largo de los próximos nueve meses. El francés ya ha asegurado que el centrocampista gozará de oportunidades a lo largo de una campaña en la que también habrá que  que estar atentos a las evoluciones de su compañero Kieron Gibbs. Tampoco habrá que dejar de lado al delantero argentino Franco Di Santo, cedido por el Chelsea al Blackburn, a Jay Spearing, última perla surgida de la cantera del Liverpool, a Dan Gosling (Everton), al ya archiconocido Federico Macheda, y a Fabian Delph, promesa del Leeds que ha recalado en el Aston Villa.

10. Rafa Benítez

Pese a ser considerado casi un Dios por la afición de Anfield, una nueva temporada en blanco puede ser fatal para el madrileño. Seguramente Benítez confía ciegamente en sus métodos y su capacidad, pero a la vista de todos los aficionados la plantilla del Liverpool es corta y mancada de jugadores desequilibrantes. Una eventual lesión de Steven Gerrard o Fernando Torres dejaría huérfano al equipo y está por ver como puede cubrir la marcha de Xabi Alonso el italiano Alberto Aquilani. De momento, los ‘Reds’ ya tuvieron un primer aviso el pasado domingo en White Hart Lane.

Los cambios de chaqueta más célebres

Con la llegada de Carlos Tévez al Manchester City y el sorprendente fichaje de Michael Owen por el United, la Premier League ha vivido una de las pretemporadas más controvertidas que se recuerdan. Quizá no igualen la convulsión la marcha de  Sol Campbell al Arsenal en 2001, pero han servido para recordar algunos los fichajes que más iras han levantado en la historia del fútbol británico.

15. Gordon Durie (Chelsea: 1986-91 / Tottenham: 91-93 )

En 1991, el escocés decidió abandonar el Chelsea, según afirmó, para estar cerca de su familia en Escocia…. pero fichó por el Tottenham. Años más tarde sí que acabaría cumpliendo su deseo y firmaría por el Glasgow Rangers, antes de retirarse en 2001 con la camiseta del Hearts.

14. Billy Bonds (West Ham: 1967-1994 / Millwall: 1997 )

Leyenda en el West Ham, con el que jugó desde 1967 hasta 1988, se sentó en el banquillo de Upton Park entre 1990 y 1994 para suceder a Lou Macari. Logró el ascenso en la campaña 90-91, no pudo mantener el equipo en la máxima categoría la temporada siguiente, pero en 1993 devolvió a los ‘Hammers’ a la ya creada Premier League. En 1994 fue sustituido por Harry Redknapp y su carrera como técnico se prolongó por Queens Park Rangers y Reading antes de recalar en el Millwall en 1997. Los ‘Lions’ y el West Ham protagonizan una de las rivalidades más calientes de Inglaterra que ha dejado tras de si, incluso, alguna película como Green Street Hooligans (2005) dirigida por Lexi Alexander y protagonizada por Elijah Wood.

13. Kenny Miller (Rangers: 2000-02 / Celtic: 2006-07 / Rangers: 2008-09 )

El delantero de Edimburgo no ha tenido ningún tipo de reparo en vestir las dos camisetas de los conjuntos que protagonizan el eterno derby de Glasgow. El más caliente del fútbol británico. Miller jugó en el Rangers la temporada 2000-01, antes de dar el primer salto al fútbol inglés para incorporarse a los ‘Wolves’, en los que jugó cuatro temporadas y media. En el año 2006 volvió a Escocia para jugar en el Celtic, pero tras una sola temporada con los ‘Hoops’ probó de nuevo suerte en Inglaterra, en esta ocasión la camiseta del Derby County. Tras una temporada para olvidar, fichó por el Rangers el pasado verano.

12. Denis Law (Manchester United: 1962-73 / Manchester City: 1973-74)

Uno de los jugadores más grandes de la historia de los ‘Diablos Rojos’ jugó el último año de su carrera deportiva en el gran rival ciudadano, el City. El escocés ya había formado parte de los ‘Sky Blues’ la temporada 60-61 en la que llegó procedente del Huddersfield Town en el traspaso más caro de la historia del fútbol británico: 55.000 libras. Un año más tarde, Law firmaba por el Torino con el que realizó una buena temporada pero en la que no se adaptó al estilo de vida italiano. Su vuelta a Inglaterra era inevitable y lo hizo con otro traspaso récord de 115.000 libras que le llevó a Old Trafford. En el último partido de su carrera en 1974, el delantero marcó un gol ante el United que no celebró al creer que suponía el descenso del equipo con el que se hizo grande. Law fue sustituido inmediatamente y abandonó el campo cabizbajo, pero lo que no sabía era que sin aquel gol el United habría descendido de todas formas.

11. Paul Ince (West Ham: 1984-89 / Manchester United: 1989-95 )

La afición ‘Hammer’ nunca perdonará al centrocampista por fotografiarse con una camiseta del Manchester United siendo todavía jugador del West Ham. Una falta de respeto al club en el que se formó que todavía se recuerda en Upton Park. Ince tampoco tuvo inconvenientes en fichar por el Liverpool en su vuelta a la Premier en 1997 pese a haber jugado con anterioridad en los ‘Red Devils’ durante seis temporadas.

10. Peter Beardsley (Liverpool: 1987-91 / Everton: 1991-93 )

Tras triunfar en el Liverpool, el pequeño delantero firmó por los ‘Toffess’ en 1991 por un millón de libras. Hasta la fecha el traspaso más caro entre ambos clubs. Sin embargo, Beardsley no despertó las antipatías de los seguidores ‘Reds’ que culparon al club de su marcha. Durante sus dos años en Goodison Park se convirtió junto a David Johnson en uno de los dos únicos jugadores capaz de marcar en el Merseyside derby con ambas camisetas.

9. Harry Redknapp (Portsmouth: 2002-04 / Southampton: 2004-05 / Portsmouth: 2005-08)

El longevo técnico no ha tenido problemas en sentarse en ambos banquillos en reiteradas ocasiones. En 2002 se hizo cargo del ‘Pompey’ y logró llevarlo a la Premier League en su primera temporada. En 2004 la falta de entendimiento con el propietario del club, Milan Mandaric, acabó con su salida del equipo en diciembre, rumbo al Southampton, el gran rival. Pero Redknapp no puedo evitar el descenso de los ‘Saints’ que abandonaron la máxima categoría tras 27 años. Sin embargo, permaneció en el equipo durante los primeros meses en el Championship hasta que, de nuevo, sus malas relaciones con la cúpula del equipo forzaron su salida. Paradójicamente, de vuelta al Portsmouth. Con la conquista de la FA Cup de 2008, la afición del ‘Pompey’ pareció perdonarle definitivamente, pero su espantada para fichar por el Tottenham en octubre del año pasado acabó por colgarle la etiqueta de traidor en Fratton Park de forma definitiva.

8. Nick Barmby (Everton: 1996-2000 / Liverpool: 2000-02)

Tras seis temporadas en Goodison, el delantero se convirtió en el primer jugador en cruzar Stanley Park rumbo a Anfield desde que lo hiciera Dave Hickson en 1959. Unos años después el portugués Abel Xavier seguiría el mismo camino que Barmby y se convertiría en el último jugador que ha defendido ambas camisetas.

7. Pat Jennings (Tottenham: 1964-77 / Arsenal: 1977-85 )

Después de 13 temporadas y 591 partidos, los ‘Spurs’ decidieron traspasar al guardameta norirlandés al Arsenal, el gran rival, considerando que el fin de su carrera estaba cerca. Pero Jennings aguantó a gran nivel hasta los 40 y llevó a los ‘Gunners’ a la conquista de la FA Cup de 1979. Hasta Sol Campbell, en 2001, fue el último jugador que abandonó el Tottenham para recalar en el Arsenal.

6. Lee Clark (Newcastle: 1990-97: / Sunderland: 1997-99)

Tras siete temporadas en St. James’ Park el centrocampista jugó durante dos temporadas en el gran rival de los ‘Magpies’, el Sunderland. Pero en la final de la FA Cup de 1999 entre el Newcastle y el Manchester United apareció fotografiado junto a unos supporters de los Urracas con una camiseta con el slogan “Sad Mackem Bastards”. (Mackem es un término que se refiere al acento de los habitantes de Sunderland). Lógicamente no volvió a jugar nunca con los ‘Black Cats’. Firmó por el Fulham y en 2005 volvió a ‘su’ Newcastle.

5. George Graham (Arsenal: 1986-95 / Tottenham: 1998-2001 )

Vía Leeds (1996-98), el ex jugador y técnico ‘Gunner’ firmó por el eterno rival en 1998. El escocés no pudo llevar al Tottenham donde si llevó al Arsenal a lo largo de las nueve temporadas en las que se sentó en el banquillo de Highbury, pese a conquistar la Copa de la Liga en 1999. Con los cañoneros logró dos ligas (1989 y 91), una FA Cup (93), dos Copas de la Liga (87 y 93) y la Recopa de 1994. En su etapa como jugador del Arsenal entre 1966 y 1972 sumó tres títulos más.

4. Ashley Cole (Arsenal: 2000-06 / Chelsea: 2006 )

El lateral flirteó con el club de Stamford Bridge en varias ocasiones durante su estancia en los ‘Gunners’ hasta que en 2006 se enfundó la camiseta azul. La prensa desveló las reuniones secretas con la directiva del Chelsea que levantaron las iras de los seguidores del Arsenal. Cole aceptó una oferta que doblaba su salario y selló su traspaso por 5 millones de libras y el pase de William Gallas al conjunto de Arsene Wenger.

3. Alan Smith (Leeds: 1998-2004 / Manchester United: 2004-07 )

Más allá de la rivalidad que enfrenta a ambos clubs y que ha dejado a otros grandes traidores entre los que destacan Eric Cantona y Rio Ferdinand, la marcha del delantero de Elland Road rumbo a Old Trafford fue especialmente dolorosa por el momento en que se produjo. Tras confirmarse el descenso del Leeds, Smith abandonó el terreno de juego besando el escudo y jurando fidelidad eterna al equipo de toda su vida aunque fuera en segunda división. Algunas semanas más tarde cerraba su traspaso al ManU por unos 7 millones de libras.

2. Mo Johnston (Celtic: 1984-87 / Rangers: 1989-91)

Tras abandonar ‘The Paradise’ y jugar dos temporadas en el Nantes, el escocés decidió no regresar a su equipo de orígen y fichar por el Rangers de Graeme Souness. Un movimiento que no contentó ni a los supporters del Celtic ni a los del Rangers. Los ‘Hoops’ vieron en Johnson un traidor y los protestantes a un católico y seguidor de su eterno rival que rompía las tradiciones y el orgullo de su club.

1. Sol Campbell (Tottenham: 1992-2001 / Arsenal: 2001-06 )

Tras nueve temporadas en White Hart Lane, el central protagonizó la que es considerada por muchos la mayor traición del fútbol inglés. Rechazó renovar por los Spurs y desestimó varias ofertas importantes del extranjero (entre ellas una del FC Barcelona) para firmar por el Arsenal. Ganó dos Premiers y tres FA Cups antes de fichar por el Portsmouth.

Cuestión de fidelidad

El mismo día que Michael Owen firmaba por el Manchester United se confirmaba el regreso de Kenny Dalglish al Liverpool. Dos de los nombres más importantes en la historia ‘Red’ que han seguido caminos muy diferentes a lo largo de su carrera. Mientras ‘King Kenny’ vuelve al club de su vida para formar parte del organigrama de la Academia, el delantero ha decidido fichar por el eterno rival para intentar resucitar futbolísticamente.

Cuándo Phil Chinsall dejó el Manchester United para fichar por el Liverpool en 1964, pocos podían imaginar que éste sería el último traspaso entre ambos clubs. Hasta la fecha ningún otro jugador ha dejado Old Trafford para recalar en Anfield, o viceversa, sin previo paso por ningún otro equipo. Durante estas más de cuatro décadas muy pocos jugadores han vestido las camisetas de los dos archirivales antes que Michael Owen, flamante nuevo jugador de los ‘Red Devils’ y uno de los últimos niños prodigio de la cantera del club de la ciudad de los Beatles.

Antes de Chinsall, Liverpool y ManU se habían traspasado otros ocho jugadores entre 1912 y 1954. Tom Chorlton (1912), Tom Miller (1920), Tommy Reid (1929), Ted Savage (1939) y Alleby Chilton (1938) dejaron Anfield para recalar en el Teatro de los Sueños, mientras que Jackie Sheldon (1913), Fred Hopkin (1921) y Thomas McNulty (1954) tomaron el camino a la inversa. Eran otros tiempos. Antes de la década de los 60. Antes que ambos conjuntos se instaran de forma permanente en la elite del fútbol inglés y floreciera la rivalidad que ha llegado a nuestros días. Eran los tiempos del gran United de Sir Matt Busby que llegó a la cima de Europa conducido por George Best. Curiosamente, Busby, el hombre que hizo grande a los Diablos Rojos, desarrolló gran parte de su carrera como jugador en el Liverpool (1936-39) y en el Manchester City (1928-36).

Desde entonces ambos equipos han evitado traspasarse jugadores mutuamente hasta llegar al extremo de optar por opciones económicamente inferiores antes de potencial al eterno rival, como hizo el United con el argentino Gabriel Heinze al que traspasó al Real Madrid en verano de 2007 pese a una mejor oferta del Liverpool. Pero lo que no han podido evitar es que otros jugadores recalaran en el enemigo número uno previa etapa en otro equipo. Los casos más llamativos antes del de Owen los protagonizaron Peter Beardsley, que en sus primeros años como profesional tuvo un papel testimonial en Old Trafford, y Paul Ince que triunfó a las órdenes de Ferguson y tuvo un discreto paso por Anfield.

El pequeño delantero de Newcastle dejó el ManU en 1983 para jugar en los Vancouver Whitecaps de la liga canadiense antes de fichar pocos meses después por el equipo de su ciudad. Tras triunfar en St. James’ Park firmó por el Liverpool en 1987 y permaneció en los ‘Reds’ hasta 1991, tiempo en el que ganó dos Ligas (1988 y 1990), una FA Cup (1989) y tres Charity Shields (1989, 90 y 91). Internacional por Inglaterra en 58 ocasiones, Beardsley dejó el equipo para fichar por el Everton. Paul Ince, por su parte, fichó por el United procedente del West Ham en 1989 y fue una pieza clave en los primeros éxitos de Alex Ferguson en el banquillo de Old Trafford. En 1995 decidió probar la aventura italiana y fichó por el Inter de Milán de Roy Hodgson. El centrocampista no cuajó en la Serie A y emprendió el camino de vuelta a Inglaterra dos años más tarde para recalar en el Liverpool. Tras otros dos años más sin éxitos deportivos la carrera de Ince inició su ocaso con el traspaso al Middlesbrough.

Crónica de una muerte anunciada

El Newcastle culmina años de despropósitos con un descenso sonado que ni Shearer ha podido evitar

Cuando el pasado 17 de septiembre Premier Football publicó su primer post, dedicado a la crisis del Newcastle tras la renuncia al cargo de entrenador de Kevin Keegan, pocos podían imaginar que los ‘Magpies’ acabarían la campaña culminando el desastre con el descenso al Championship. Pero así ha sido, y el conjunto norteño, uno de los más ricos y con mayor masa social de las Islas, ha visto como años de continuos despropósitos acababan con una sonada despedida de la Premier en Villa Park.

Pero para más INRI, y como no podía ser de otras manera tratándose de las ‘Hurracas’, el Newcastle se despidió de la máxima categoría de la forma más rocambolesca posible, cuando dependían de ellos mismos y con un desafortunado gol en propia meta. Y es que todos los rivales implicados en la lucha para la salvación fallaron. El Middlesbrough cayó por 2-1 en Upton Park ante un West Ham que no se jugaba nada mientras que el Sunderland no pudo con un Chelsea (2-3) que ya tenía la tercera plaza en sus manos. Pero especialmente duro fue ver como el Hull City era incapaz de plantearle apuros a un Manchester United plagado de suplentes y juveniles en vísperas de la final de Roma. A los de Alan Shearer les valía el empate en caso de derrota de los ‘Tigers’ y Darron Gibson adelantó al campeón con un golazo a los 24’. Pero la alegría de los ‘Magpies’ sólo duró 13 minutos, los que tardó Damien Duff en desviar al fondo de su propia portería un disparo lejano de Gareth Barry.

Sin embargo, la temporada no comenzó del todo mal para un equipo con una afición ilusionada por la presencia de Kevin Keegan en el banquillo y por la llegada de refuerzos de calidad y contrastados como Fabricio Coloccini (Deportivo), Jonás Gutiérrez (Mallorca) o Danny Guthrie (Liverpool). Los norteños lograron arañar un empate en Old Trafford (1-1) en la primera jornada que se convirtió, prácticamente, en la única alegría de la temporada. Y es que pocas semanas después ‘King’ Kevin decidía renunciar al cargo de entrenador por desavenencias insalvables con el propietario del club Mike Ashley y el director deportivo Dennis Wise. El técnico vio como el club no cumplía su promesa de retener al centrocampista James Milner, que se marchó al Aston Villa, y incorporaba contra su voluntad al delantero español Xisco.

La marcha de Keegan provocó las iras de los supporters contra Ashley y Wise, un ambiente enrarecido que no ha ayudado al club durante la temporada y que ha perseguido a todos los dueños del banquillo de St. James’ Park, hasta un total de cinco, en los últimos ocho meses. Con Terry McDermott y Adam Sadler, ayudantes del técnico también fuera del club, Chris Houghton se hizo cargo del equipo en las derrotas ante el Hull City en la Premier y el Tottenham en la Carling Cup, en un encuentro célebre por registrar la peor asistencia de público en la historia reciente del club con 4.000 espectadores en las gradas.

Joe Kinnear tomó las riendas de la plantilla el 26 de septiembre. El irlandés entró con mal pie dentro y fuera del campo, tras ciertas tensiones con la prensa y dolorosas derrotas como la sufrida en el campo de los eternos rivales del  Sunderland, la primera en 28 años. Pese a las incorporaciones de Peter Lovenkrands (Schalke 04), Kevin Nolan (Bolton) y Ryan Taylor (Wigan) la situación no mejoró e incluso un clásico del equipo, el portero Shay Given, decidió poner punto y final a su etapa de casi once temporadas en los ‘Magpies’ para firmar por el Manchester City. El corazón de Kinnear dijo basta en febrero y tuvo que ser intervenido para la implantación de un triple bypass que le obligó a abandonar el cargo. El 16 de febrero Colin Calderwood asumió un cargo en el que apenas duraría un mes y medio, ya que el 1 de abril en un intento desesperado por salvar la situación el Newcastle recurrió a su último gran mito, Alan Shearer, pese a la nula experiencia del gran delantero en los banquillos.

Shearer, junto a Ian Dowie, comenzó su etapa de técnico con una derrota ante el Chelsea (0-2), otras ante el Tottenham (1-0), empates ante Stoke City (1-1) y Portsmouth (0-0) y la recordada goleada en Anfield (3-0) en la que el técnico llegó a las manos con Joey Barton tras la expulsión del centrocampista en una entrada fruto de la frustración. Pero el Newcastle logró salir del descenso tras la primera victoria en once jornadas, un 3-1 ante el Middlesbrough que le dejaba a un paso de la salvación. Pero los ‘Magpies’ desaprovecharon sus dos opciones para lograr la permanencia tras caer con el Fulham por 0-1 la pasada jornada y la derrota de ayer en Birmingham.

Ahora, con el equipo en Segunda División tras 16 años en la máxima categoría -el último ascenso lo logró precisamente con Keegan en el banquillo en 1993- los ‘Magpies’ navegan un mar de dudas económicas y deportivas, entre las que la continuad de Shearer en el banquillo se perfila como la más significativa.

Las otras diez Ligas de Ferguson

ESPECIAL UNITED  CAMPEÓN (2): El escocés logró el pasado domingo su undécimo título al frente de los ‘Diablos Rojos’. Hoy recordamos los números, nombres propios y anécdotas en sus otros diez campeonatos

1992 / 93 – El fin a 26 años de sequía

La primera Liga de Alex Ferguson y, posiblemente, la más especial. Cuando Steve Bruce levantó el trofeo de campeón en la primera temporada de la historia de la Premier League, los ‘Red Devils’ acabaron con una sequía de 26 años. El United aventajó en 10 puntos al Aston Villa y se llevó el título a falta de tres jornadas gracias a la derrota de los ‘Villanos’ ante el Oldham Athletic (0-1). Fue la primera temporada de Eric Cantona en Old Trafford y el galo aportaría nueve importantes tantos en el camino hacia el histórico campeonato.

1993 / 94 – El estallido de Cantona y el adiós de Bryan Robson

El United logró el ‘Back 2 Back’ con una autoridad incontestable. Se situó en lo más alto de la tabla a finales del mes de agosto tras vencer al Aston Villa (2-1) y mantuvo el puesto del privilegio hasta finales de temporada. Acabó con una ventaja de 16 puntos sobre el Blackburn Rovers y con Cantona elegido como Mejor Jugador de la Temporada. La temporada 93/94 también fue la del adiós de Bryan Robson, tras trece temporadas en el club, para compaginar el cargo de entrenador/jugador en el Middlesbrough.

1995 / 96 – Cambio generacional

El United empezó la temporada cargada de dudas tras la venta en verano de jugadores de la relevancia de Paul Ince (Inter), Mark Hughes (Everton) y Andrei Kanchelskis (Everton) y con Cantona sancionado. En Navidad, el Newcastle de Kevin Keegan aventajaba en 10 puntos a los ‘Diablos Rojos’ que fueron recortando distancias poco a poco hasta situarse en lo más alto de la tabla tras derrotar a los ‘Magpies’ (0-1) en marzo. Los de Ferguson sellarían su tercera corona en cuatro años ganando al Middlesbrough 3-0 en la última jornada.

1996 / 97 – La última Liga de Eric ‘The King’

Pese a sufrir dos de las derrotas más dolorosas que se le recuerdan, un 5-0 en Newcastle y un 6-3 ante el Southampton, los de Old Trafford se situaron líderes de la clasificación en el mes de enero y mantuvieron el puesto hasta finales de la temporada. Newcastle y Liverpool, inmediatos perseguidores, fallaron en la recta final y Ferguson pudo celebrar su cuarta a falta de una jornada para cerrar el campeonato. Sin embargo, los aficionados de los ‘Red Devils’ recibieron en estado de shock el sorprendente anuncio de retirada de  Eric Cantona.

1998 / 99 – La Premier del ‘Triplete’ también fue la más sufrida

Ferguson rompió el mercado para hacerse con los servicios de Dwight Yorke y Jaap Stam y devolver la Premier al ‘Tetatro de los Sueños’ tras la victoria del Arsenal de Arsene Wenger el año anterior. La Liga del año del Triplete también fue una de las más sufridas ya que el United se llevó el título con un solo punto de ventaja sobre los ‘Gunners’, tras vencer al Tottenham (2-1) en Old Trafford en la última jornada, gracias a los tantos de David Beckham y Andy Cole que dieron la vuelta al inicial de Less Ferdinand.

1999 / 2000 – Un paseo para los ‘Diablos Rojos’

A diferencia de la anterior temporada, el United finalizó el campeonato con 91 puntos, 18 de ventaja sobre el Arsenal, y tras perder sólo 3 partidos. La pareja atacante Andy Cole / Dwight Yorke selló 39 goles (19 y 20, respectivamente). El final de temporada estuvo marcado por la grave lesión de rodilla de Ruud Van Nistelrooy, ya firmado por el club pero todavía en el PSV, y por la decisión de Ferguson de desprenderse del australiano Mark Bosnich y firmar a Fabien Barthez.

2000 / 01 – El sucesor del Liverpool de Paisley y Fagan

Otra victoria plácida. El equipo se situó en el primer puesto de la tabla en las primeras semanas y nunca vio peligrar su puesto de privilegio. Cerró la temporada con 10 puntos de ventaja sobre el Arsenal al que endosó un 6-1 en Old Trafford a finales de febrero. Además, se convirtió en el primer equipo en conquistar tres ligas consecutivas después de que lo hiciera el Liverpool en 1982, 83 y 84. Van Nistelrooy y Juan Sebatián Verón firmarían por el club al término de la temporada.

2002 / 03 – La Liga del “pasota” Ferguson

Los 25 goles de Ruud Van Nistelrooy llevaron a Ferguson hacia su octavo título en el que de nuevo el Arsenal fue el principal competidor. Los ‘Diablos Rojos’ se proclamaron matemáticamente campeones tras la derrota de los de Wenger en Hihgbury por 2-3 ante el Leeds United, en una tarde recordada por las declaraciones de ‘Fergie’ en las que afirmó que no miraría el partido de los londinenses al tener la fiesta de cumpleaños de su nieto. El escocés aseguró que no tuvo conocimiento del resultado de los ‘Gunners’ hasta que un amigo le llamó por teléfono y que le colgó cuando le dijo que todavía quedaba un minuto para el final.

2006 / 07 – El United rompe la hegemonía del Chelsea de Mourinho

Tres años tardaría el United en recuperar el trono del fútbol inglés después de un nuevo éxito del Arsenal y los dos títulos del Chelsea de José Mourinho. En el primer título de la era Cristiano Ronaldo, los de Ferguson finalizaron con seis puntos de ventaja sobre los ‘Blues’ y se proclamaron campeones tras la derrota del Chelsea ante el Arsenal (1-0) en el Emirates recordada por los gestos del técnico portugués a sus seguidores asegurándoles que habían caído con la cabeza alta.

2007 / 08 – Décima Premier en el año mágico de Cristiano Ronaldo

La pasada campaña, el título tuvo que esperar hasta la última jornada en la que el United visitaba el Wigan y el Chelsea, ya dirigido por Avram Grant, recibía al Bolton. Los ‘Blues’ necesitaban un tropiezo de los mancunianos en el JJB Stadium que no llegó, ya que se impusieron por 0-2. Además, os londinenses ya desahuciados, vieron como los ‘Trotters’ sacaban un empate de Stamford Bridge en el descuento gracias a un penalty transformado por Matthew Taylor. Cristiano Ronaldo finalizó la temporada con 31 goles, pero los 21 clean sheets logrados mayoritariamente por Edwin Van der Sar también fueron fundamentales.

La enésima mala jugada del último Bad Boy

Joey Barton pagará los platos rotos en Newcastle tras su expulsión ante el Liverpool y enfrentarse al técnico Alan Shearer

El Newcastle necesita un milagro para mantener la categoría, pero a la espera de que se confirme el desastre y se diriman responsabilidades la dramática situación del club parece haberse cobrado la primera víctima, Joey Barton. El técnico Alan Shearer no disimuló su enfado con el centrocampista tras su expulsión ante el Liverpool por una dura e innecesaria entrada contra Xabi Alonso a 13 minutos del final, cuando los ‘Magpies’ ya perdían por 2-0. “Ha sido una estupidez. Estaremos sin él el resto de la temporada. Me ha fallado, le ha fallado al club y se ha fallado a si mismo”, aseguró el técnico con unas palabras que ya sonaban a final de etapa para el jugador, antes de que se hiciera público que Shearer ha decidido apartarle.

Nacido en Liverpool en 1982, el último gran ‘Bad Boy’ del fútbol inglés parece haber pagado los platos rotos en un club que lleva demasiados años a la deriva, pero el largo currículum de incidentes y altercados dentro y fuera del terreno de juego le han convertido en el cabeza de turco en St. James’ Park. Y es que todavía son muy recientes los seis meses de cárcel a los que fue condenado por protagonizar, junto a su hermano, una pelea con agresión en el centro de Liverpool en mayo del pasado 2008. El por entonces técnico del Newcastle, Kevin Keegan, salió en defensa del de Huyton y mostró su plena confianza en sus posibilidades. Al lado de ‘King’ Kevin firmó su primer contrato profesional con el City y gozó de continuidad que años más tarde le permitiría debutar con la selección en Old Trafford.

La carrera de Barton está repleta de incidentes desde sus inicios. En su primera fiesta de Navidad como miembro de la primera plantilla de los ‘Citizens’ apagó un cigarrillo en el ojo del juvenil Jamie Tendy. Algo casi insignificante comparado con la paliza que le propició a su compañero Ousmane Dabo en mayo de 2007. Una acción que, además de costarle 31.000 euros de multa, seis partidos de suspensión y perder un sustancioso contrato publicitario con Nike, acabaría con la paciencia de los dirigentes del City que aceptaron la oferta del Newcastle.

Todo eso fue antes de que Barton se bajarse los pantalones y enseñase su trasero a los seguidores del Everton a la finalización de un partido de Premier en Goodison Park en septiembre de 2006. Un particular amor hacia los seguidores ‘Toffees’ que ya había mostrado en una gira de los de Manchester por Tailandia en la que se peleó con un seguidor del conjunto de Liverpool. En el mismo bolo, también protagonizó un incidente con su compañero Richard Dunne que le llevaría de vuelta a Inglaterra algunos días antes que el resto del grupo.

La expulsión de Barton en Anfield parece algo insignificante vista la lista de antecedentes del centrocampista que ha recogido el testigo de Dennis Wise y Vinnie Jones entre los chicos más malos del fútbol inglés. Pero los nervios en Newcastle están a flor de piel y la sanción al de Huyton, al que muchos ya sitúan en Blackburn o Bolton, parece la mejor cortina de humo antes de afrontar la cruda realidad.

Ryan Giggs: los mejores momentos de la carrera del recordman galés

El extremo alcanzó ante el Arsenal  la estratosférica cifra de 800 partidos con la camiseta del Manchester United

1. Ryan Joseph Wilson, nació en Cardiff el 29 de septiembre de 1973 y adoptó el nombre de su madre tras la separación de sus cónyuges. Su padre era un destacado jugador de rugby.

2. Firmó con el Manchester United en el verano de 1991, procedente de la cantera del City, acogiéndose a un programa de ayuda laboral para jóvenes herencia de Margaret Tatcher.

3. Debutó con el primer equipo del United ante el Everton el 29 de noviembre de 1991, con 17 años. Entró en sustitución de Denis Irwin. Dos meses después jugaría su primer partido como titular y se afianzaría en la banda izquierda de los ‘Red Devils’ en detrimento de Lee Sharpe.

4. Renunció a jugar con Inglaterra pese a la insistencia del seleccionador sub’21 de la época, Lawrie McMenemy, para defender la camiseta de su Gales natal. Con 17 años y 322 días se convirtió en el jugador más joven en vestir la camiseta galesa en un duelo ante Alemania en Nuremberg.

5. Ganó el premio al Mejor Jugador Joven de la Premier League (PFA Young Player of the Year) en 1992 y 1993.

6. En 1993 conquistó su primer título de Liga con el Manchester United. Sin duda, el más especial y esperado de todos ya que supuso el fin a los 26 años de sequía de los Diablos Rojos en el campeonato.

7. Un año más tarde, en 1994, los ‘Red Devils’ repetieron título liguero y conquistaron además la FA Cup, lo que supuso el primer doblete en los 116 años de historia del club.

8. El mejor gol de su carrera.  Lo logró ante el Arsenal en el ‘replay’ de las semifinales de la FA Cup de 1999  disputado en el Villa Park de Birmingham.

9. La Triple Corona. Giggs sumó el quinto título liguero de su carrera y participó activamente del mejor año de la historia del club. Su gol en el descuento de la ida de las semifinales ante la Juventus (1-1) permitió a los de Ferguson llegar con opciones a Delle Alpi, donde ganarían 2-3. Jugó los 90 minutos de la histórica final del Camp Nou ante el Bayern de Munich en la que los ‘Red Devils’ remontaron el gol inicial de Mario Basler (6’) con los célebres goles de Teddy Sheringham y Ole Gunnar Solskjaer en el añadido. También disputó todos los minutos en el partido decisivo de la FA Cup en el que el United derrotó 2-0 al Newcastle.

10. El gol número 100 del galés con la camiseta del United llegó en agosto del 2002 en un partido de Premier contra el Chelsea.

11. En junio de 2007 abandonó la selección de Gales en un partido clasificatorio para la Eurocopa de 2008 ante la República Checa disputado en el Millennium Stadium de Cardiff. El extremo sumó 64 partidos internacionales en los que logró 12 goles.

12. Alcanzó su décima  Premier League anotando un gol decisivo en la victoria (0-2) en el JJB Stadium de Wigan que certificó matemáticamente el título.

13. El 21 de mayo de 2008, Giggs superó la marca histórica de 758 partidos con la camiseta de los Diablos Rojos que poseía toda una leyenda del club, Bobby Charlton. No era un partido cualquiera, sino la final de la Copa de Europa en la que el United se medía al Chelsea y en la que logró el tercer cetro continental de su historia, segundo en la carrera del galés. El extremo saltó al césped del estadio Luzhniki a los 87’ en sustitución de Paul Scholes. Jugó la prórroga y anotó un penalti decisivo en la tanda, el último de los de Ferguson antes del error de Nicolas Anelka.

14. Los compañeros de profesión (PFA) premian una carrera de ensueño y escogen al galés como mejor jugador del año por delante de grandes nombres del actual campeonato de la altura de Cristiano Ronaldo o Steven Gerrard.

15. Saltó al césped del Teatro de los Sueños en el minuto 67 de la ida de las semifinales de la Liga de Campeones ante el Arsenal en sustitución del brasileño Anderson y alcanzó los 800 partidos con la camiseta del Manchester United.

El otro Chelsea

Cuatro semifinales de la Liga de Campeones en cinco temporadas son una cifra que no está al alcance de todos. Contar con el equipo que ayer saltó al césped del Camp Nou era más que un sueño para los supporters ‘Blues’ no hace mucho tiempo

Hace no muchos años los aficionados del Chelsea ni soñaban con tener un equipo en cuatro semifinales de la Liga de Campeones en un plazo de cinco años. Los millones de Roman Abramovich han conducido a los londinenses cerca de la gloria europea después de pasearse por Premier de la mano de José Mourinho.

Hay quién dice que los nuevos ricos de Europa también lo son del exclusivo barrio de Londres -Hammersmith and Fulham- del que forman parte, donde los ‘Cottagers’ son el equipo de toda la vida. No en vano Stamford Bridge se encuentra en Fulham Road. Pero la historia ha colocado a los ‘Blues’ a la altura de los grandes de las islas y con plantillas de ensueño que distan mucho de un pasado no tan lejano. Hoy presentamos una aproximación del que puede ser el peor once de la historia del Chelsea. Nada que ver con lo que ayer saltó al césped del Camp Nou.

1. Marco Ambrosio (2003 – 04)

Si el intento de fichar un semidesconocido italiano para la portería salió cara con Carlo Cudiccini, con Ambrosio tocó cruz. Desembarcó en Londres de la mano de Claudio Ranieri y su fatídico debut en un encuentro de la Copa de la Liga ante el Notts County marcó todo su paso por Stamford Bridge en el que sólo sumó ocho partidos. A sus 35 años sigue en activo con la Reggina. Pero su aparición en esta lista nos recuerda que algún día tendremos que hablar de otro célebre guardameta italiano que pasó por la Premier, Massimo Taibi al que recuerdan muy bien en Manchester.

5. Winston Bogarde (2000 – 04)

Cuesta comprender porqué Barça y Milan se pelearon por sus servicios. Todavía más la insistencia de Louis Van Gaal hasta conseguir llevárselo al Camp Nou y es incomprensible como tras su rendimiento en Barcelona el Chelsea decidió hacerse con sus servicios. Llegó a Londres sin el conocimiento del técnico Gianluca Vialli y recomendado por su compatriota Mario Melchiot, que seguramente era consciente que con Bogarde de adversario tenía el puesto asegurado. No contó para Claudio Rainieri y acabó jugando con los juveniles, algo que al holandés no le importó por el alta salario que percibió durante las cuatro temporadas que estuvo en Stamford Bridge y en las que jugó… ¡11 partidos!

3. Andy Dow (1993 – 96)

Llegó a Londres en 1993 de la mano de Glenn Hoddle como una joven promesa escocesa procedente del Dundee United. Quedó en menos que eso como demuestran los quince partidos que jugó en tres años con el primer equipo. Nunca logró afianzar una carrera que pasó por Bradford City, Hibernian, Aberdeen, Motherwell, St. Mirren, Arbroath y Raith Rovers

2. Andy Myers (1991 – 99)

Jugó ocho temporadas en Stamford Bridge en las que logró una Recopa de Europa, una FA Cup y una Copa de la Liga. Los 84 partidos que jugó durante todo ese tiempo demuestran en buena medida porqué forma parte del once. Pero, ojo, marcó 12 goles.

4. Anthony Barness (1992 – 95)

Barness sigue en activo en el Lewes de la Conferencia Nacional, algo que evidencia porqué sólo jugó 14 partidos en cuatro años. Llegó a Stamford Bridge procedente del Charlton cuando los ‘Blues’ no pudieron fichar a su compañero Scott Minto. Un Minto que recalaría en el Chelsea dos años después.

8. Gabriele Ambrosetti (1999 – 03)

¿Se acuerdan de aquello que Geovanni lanzaba las faltas como Rivaldo y centraba como Figo? Pues bien, en Stamford Bridge tienen su caso particular en el de este extremo italiano que llegó con la etiqueta de ser el Ryan Giggs transalpino y muchos bromean en que se quedó en Lee Sharpe.

6. Slavisa Jokanovic (2000 – 02)

Tras ser una de las piezas fundamentales del histórico Deportivo campeón de Liga en el año 2000, el serbio, ex de Oviedo y Tenerife, aterrizó en Londres para convertirse en una de las piezas fundamentales en el centro del campo ‘Blue’. Llegó con 32 años y no rindió, pero tampoco se le puede recriminar nada. Que volviera a España para jugar en Segunda con el Ciudad de Murcia quizá lo ejemplifique todo. Jokanovic dirige actualmente al Partizán de Belgrado.

10. Quique De Lucas (2002 – 03)

Claudio Rainieri (cuidado con todos los que integran la lista y llegaron de la mano del italiano) le firmó libre del Espanyol en junio de 2002. Tras sólo 21 partidos con los londinenses en los que logró un solitario gol, su etapa en el club finalizó doce meses después de su contratación, cuando Ken Bates vendió el club a Roman Abramovich al que el ex ‘perico’ arrancó 2,6 millones de libras en concepto de indemnización por los años de contrato que todavía le restaban.

7. Gareth Hall (1986 – 95)

El internacional galés logró se formó en la cantera ‘Blue’ pero ni esto le sirvió para salvarse de las iras de los supporters. Su desesperante falta de ritmo nunca fue suplida por una gran destreza mental para desenvolverse sobre el terreno de juego como si fue el caso de Mark Hughes o Teddy Sheringham, entre muchos otros. Aseguran que el Chelsea empezó a levantar cabeza cuando en 1995 fue traspasado al Sunderland, donde, por cierto, tampoco guardan un grato recuerdo.

9. Chris Sutton (1999 – 00)

Puede que vista su trayectoria, el bueno de Chris Sutton no merezca formar parte de este particular equipo. Pero tras formar junto a Alan Shearer la histórica dupla que llevó al Blackburn a la conquista del título de Liga en 1995 y un traspaso de diez millones de libras tras el descenso de los ‘Rovers’, el único gol que marcó en sus 28 partidos con la camiseta ‘Blue’ todavía escuece entre los seguidores londinenses.

11. Robert Fleck (1992 – 95)

En 1992 los ‘Blues’ pagaron la por entonces cifra record de 2,1 millones de libras para hacerse con los servicios del delantero escocés del Norwich City que había triunfado en el Rangers años atrás. Tres goles en cuarenta partidos le valieron un regreso a los ‘Canarios’ por una cuarta parte del precio pagado, previas cesiones a Bolton y Bristol City.

Final del partido en Ninian Park

El estadio del Cardiff City presenció ayer los últimos minutos de fútbol de su casi centenaria historia

La derrota del sábado 0-3 ante el Ipswich Town, en el debut de Roy Keane, no es la forma con la que los aficionados del Cardiff City deseaban despedir a la que ha sido su casa durante casi un siglo. Ninian Park cerró sus puertas tras 99 años de historia que han dejado para la eternidad noches memorables para los ‘Bluebirds’ y para el País de Gales.

Y es que el viejo estadio ha sido mucho más que un campo de fútbol, ha sido el emplazamiento que ha dado renombre internacional al país en numerosas ocasiones. Desde Bob Marley, durante el Rastaman Vibration Tour en 1976, hasta el Papa Juan Pablo II en su visita al Reino Unido en 1982, congregaron a miles de personas en él.

Inaugurado en 1910, adoptó el nombre de Lord Ninian Edward Crichton-Stuart, Miembro del Parlamento británico que falleció durante la Primera Guerra Mundial, y que se postuló como garante de un estadio que ha sido escenario de gestas inolvidables para los aficionados galeses. Siguen vivos en los recuerdos de muchos, ascensos, vibrantes eliminatorias de FA Cup o el día de 1927 en el que el trofeo de la competición futbolística más vieja del mundo viajó fuera de Inglaterra por única vez. El histórico triunfo en la FA Cup -acumulan también dos subcampeonatos (1925 y 2008)- es el mayor logro de los ‘Bluebirds’ en sus 110 años de historia. Aunque el que más renombre tuvo a nivel internacional se produjo el 10 de marzo de 1971, con el equipo en Segunda, en la victoria ante el Real Madrid (1-0) en la Recopa de Europa con el recordado tanto de Brian Clark.

En Ninian Park, y gracias a los goles de John Charles e Ivor Allchurch ante Israel (2-0), Gales logró la clasificación para el Mundial en 1958, el único de su historia, en el que alcanzó los cuartos de final donde cayó derrotada ante la Brasil campeona de Pelé. También acogió el partido de vuelta de cuartos de final de la Eurocopa de 1976 en el que los galeses cayeron eliminados ante Yugoslavia. La página negra de su historia se escribió el 10 de septiembre de 1985, cuando tras un tenso choque ante la selección de Escocia, Jock Stein, el hombre que condujo al Celtic de Glasgow a la conquista de Europa con un equipo de jugadores nacidos a un radio de 50 kilómetros de The Paradise- falleció en la enfermería del estadio al sufrir un ataque al corazón tras la finalización del partido.

Con capacidad para 21.000 espectadores, el estadio del Cardiff City destacaba todavía por ser uno de los pocos recintos profesionales británicos con una zona sin asientos. Años atrás, 62.634 espectadores presenciaron en sus gradas el duelo entre Gales e Inglaterra de 1961 y 57.893 se reunieron para ver a los ‘Bluebirds’ ante el Arsenal en 1953. Entre otras curiosidades, el anuncio del ron Captain Morgan pintado en la grada conocida como Populars Bank se ha convertido en la publicidad estática más antigua del fútbol de las islas con más de 40 años de historia.

Pese a la amarga despedida, el Cardiff City mantiene vivas opciones de estrenar su nueva casa junto al viejo Ninian Park, -un recinto con capacidad para 27.000 espectadores todos sentados- en la Premier League. Sin duda el ascenso sería el mejor homenaje para una de los escenarios históricos y emblemáticos del fútbol en Gales y en todo el Reino Unido.