Un 11 de noviembre de 1871 se puso en marcha la competición de clubs más antigua de la historia
Mientras toda Inglaterra tenía la mirada fijada en Wembley, donde el equipo nacional se medía a la campeona del Mundo y de Europa, el modesto Maidenhead United estaba de celebración. Este club amateur de la Conference South tuvo el honor, un once de noviembre de 1871, de ser uno de los primeros ocho conjuntos que disputó un partido de la FA Cup. El sábado, York Road, el mismo estadio que hace 140 años recibió la visita del Marlow, acogía el duelo ante el Aldershot Town, de la League Two, correspondiente a la primer ronda de la competición de clubs más antigua del mundo en su edición 2011/12.
Los orígenes del fútbol son inciertos. Hay vestigios de la práctica del deporte más universal en China, Japón, México y hasta en Grecia. Pero sobre lo que no existe duda es que la transformación en una disciplina regulada con 22 jugadores en un terreno delimitado tuvo lugar en la Gran Bretaña Victoriana. A principios de 1860 el fútbol ya se jugaba en algunas escuelas públicas de Yorkshire y especialmente en Glasgow. Tres años más tarde doce clubs del área de Londres se reunieron en la Freemason’s Tavern en Lincoln Inn Fields y formaron la Football Association.
York Road, el estadio más antiguo del mundo // BBC SPORTS
Nacía la fiebre del fútbol y en pocos años la FA vio como el número de equipos afiliados aumentaba hasta la cincuentena. Todos ellos competían de forma local y desregularizada hasta que el secretario de la federación, Charles Alock, planteó un torneo eliminatorio con una fórmula válida a mayor escala. Nacía la FA Challenge Cup.
York Road acogió uno de los cuatro primeros partidos de la competición, en el que el Maidenhead ganó por 2-0 al Marlow. Aquella misma tarde también se disputaron los duelos entre Upton Park y Clapham Rovers (0-3), Crystal Palace – Hitchin (0-0) y Barnes 2 – Civil Service 0. Jarvis Kenrick, del Clapham, tuvo el honor de marcar el primer gol de la historia de la Cup, competición que, posteriormente, ganó en tres ocasiones seguidas con los Wanderers años más tarde.
Esa temporada 1871-72, la competición estuvo marcada por el caos organizativo propio de la inexperiencia, con jornadas que no se disputaron y equipos que adelantaron rondas sin disputar sus partidos. En la primera ronda solo se jugaron cuatro de las ocho eliminatorias fijadas, algo que se repitió en las posteriores hasta el extremo que el Queens Park de Glasgow alcanzó las semifinales sin pisar el terreno de juego. Los Wanderers conquistaron la primera edición de la FA Challenge Cup, con Alock en el equipo, al derrotar por 1-0 al Royal Engineers en la final. A falta de un estadio de fútbol, el partido se disputó en el Kennington Oval, también conocido como The Oval, el estadio de cricket situado en el distrito londinense que le da nombre.
El Manchester City es el actual campeón de la FA Cup
El honor de marcar el primer gol en la historia de las finales recayó en Peto Betts. El jugador de los Wanderers participó bajo el pseudónimo de A.H. Chequer, ya que fue registrado como jugador de los Harrow Chequers al inicio de la competición. Ser miembro del comité organizador le ayudó, seguramente, a dar el salto. Los Wanderers repetirían título el año posterior y encadenarían tres de forma consecutiva entre 1875 y 1878.
Charles Alock, por su parte, no solo tuvo el honor de levantar la primera edición del torneo del que fue precursor, sino que también capitaneó a Inglaterra en el primer partido internacional de su historia contra Escocia, el cinco de marzo de 1870. Tras cinco amistosos en dos años, el 30 de noviembre de 1872 se disputó el primer duelo oficial entre ambas selecciones.
140 años después, York Road, considerado el estadio de fútbol más antiguo el mundo, revivió el momento en el que el Maidenhead participó de forma activa en empezar a construir el deporte universal que ha llegado a nuestros días. La tarde en la que el viejo estadio se reencontró con el espíritu de esos pioneros, con el espíritu de Alock, el Maidenhead empató 1-1 con un equipo de superior categoría y podrá seguir disfrutando de una competición que en parte le pertenece en el replay que se jugará en Recreation Road.
